I probiotici e il disturbo bipolare sono un binomio che la ricerca sta esplorando con crescente interesse. Nuovi studi sulla connessione intestino-cervello suggeriscono che la salute del nostro microbioma intestinale potrebbe influenzare la stabilità dell’umore — e questo ha implicazioni importanti per chi convive con il bipolarismo. Ma cosa dice davvero la scienza? Ecco cosa sappiamo finora sui benefici, i limiti e la sicurezza dei probiotici.
La connessione intestino-cervello: come funziona
Forse non ci pensi spesso, ma il tuo intestino e il tuo cervello sono in comunicazione costante. Questo canale di comunicazione si chiama asse intestino-cervello. Secondo una revisione della letteratura scientifica, tra il tratto digestivo e il cervello esistono tra i 200 e i 600 milioni di neuroni. Si tratta di una connessione bidirezionale:
- Il cervello invia segnali al tratto digestivo attraverso cellule nervose, ormoni ed enzimi.
- A sua volta, il tratto digestivo invia segnali al cervello che ne influenzano il funzionamento.
Il microbioma intestinale — ovvero l’insieme di microbi (batteri, virus, funghi e parassiti) che vivono nel nostro intestino — è un elemento cruciale di questo quadro, come spiega la Cleveland Clinic. Un microbioma sano è equilibrato, diversificato e ricco di batteri “buoni” capaci di bilanciare quelli “cattivi”.
Alcuni batteri influenzano la produzione di neurotrasmettitori regolatori dell’umore come la serotonina. I batteri intestinali producono anche sottoprodotti — come gli acidi grassi a catena corta (SCFA) — che hanno proprietà antinfiammatorie e effetti positivi sul sistema nervoso. Per questo i ricercatori ritengono che la salute intestinale possa influenzare condizioni neurologiche e disturbi dell’umore.
I probiotici sono microrganismi che vivono nel nostro intestino; possiamo assumerli attraverso alimenti fermentati come lo yogurt, oppure tramite integratori, secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH).
I prebiotici, come evidenzia la ricerca, sono composti presenti in certi alimenti che il nostro corpo non riesce a digerire completamente, ma i batteri intestinali sì. Fungono da nutrimento per i microbi benefici (compresi i probiotici), aiutandoli a crescere e a sostenere la salute intestinale.
Alcuni pre- e probiotici si sono dimostrati capaci di ridurre l’infiammazione, controllare la risposta allo stress e promuovere la secrezione di neurotrasmettitori e SCFA. Insieme, pre- e probiotici potrebbero rivelarsi un valido supporto per ansia, depressione, stress e problemi del sonno — e potrebbero influenzare anche il disturbo bipolare e il suo trattamento.
Disturbo bipolare e differenze nella flora batterica intestinale
Ognuno di noi ha un microbioma intestinale unico. Tuttavia, la composizione della flora batterica nelle persone con disturbo bipolare differisce in modo significativo rispetto a chi non ne soffre, come evidenzia una revisione pubblicata sulla rivista Molecular Psychiatry. Questo suggerisce che la salute intestinale potrebbe essere uno dei fattori nello sviluppo del bipolarismo — e il microbioma potrebbe persino variare a seconda del tipo di disturbo bipolare.
Due differenze fondamentali emergono dalla ricerca:
- Le persone con disturbo bipolare tendono ad avere meno diversità nei microrganismi intestinali e una composizione batterica diversa rispetto ad altri gruppi.
- Alcuni tipi di batteri si sovrappongono tra il bipolarismo e altre condizioni psichiatriche come il disturbo depressivo maggiore o la schizofrenia, mentre altri sono unici del disturbo bipolare.
Ad esempio, alterazioni nelle famiglie batteriche Lachnospiraceae, Prevotellaceae e Ruminococcaceae sono state identificate nelle persone con disturbo bipolare. I ricercatori hanno inoltre riscontrato un aumento di Eggerthella e Lactobacillus, insieme a una diminuzione di Coprococcus, in persone con bipolarismo, disturbo depressivo maggiore e schizofrenia.
Questi spostamenti nella flora batterica intestinale possono influenzare il funzionamento cerebrale attraverso l’asse intestino-cervello.
I microbi intestinali potrebbero aiutare la diagnosi
Poiché il microbioma intestinale potrebbe avere una “firma” unica nel disturbo bipolare, potrebbe contenere indizi sulla presenza della condizione. La ricerca è ancora agli inizi, ma esistono caratteristiche potenzialmente distintive che un giorno potrebbero aiutare a diagnosticare il disturbo bipolare, o persino distinguere certi sottotipi da altre condizioni psichiatriche come la schizofrenia, secondo uno studio.
Il microbiota intestinale potrebbe anche aiutare a migliorare il trattamento del bipolarismo. Una revisione pubblicata sulla rivista Microbiology ha esaminato gli effetti dei farmaci psicotropi per il disturbo bipolare sul microbiota intestinale, concludendo che in futuro potremmo usare i profili del microbiota per creare piani di trattamento personalizzati che massimizzino i benefici dei farmaci e ne minimizzino i rischi.
Attualmente, però, il gold standard per la diagnosi di disturbo bipolare resta l’esame fisico e la valutazione della salute mentale. Servono dati aggiuntivi da studi più ampi, il coinvolgimento di popolazioni più diversificate e una comprensione di come i farmaci alterino l’ambiente intestinale.
Quando l’intestino non funziona bene, i sintomi peggiorano
Squilibri nel microbioma intestinale, scarsa diversità microbica e ridotta produzione di SCFA possono promuovere un’infiammazione che impatta il funzionamento cerebrale ed è associata al disturbo bipolare, secondo la ricerca esistente.
Ci sono diversi meccanismi coinvolti:
- I batteri nocivi causano stress ossidativo.
- Lo squilibrio batterico promuove disfunzione immunitaria.
- Una maggiore permeabilità della parete intestinale permette a batteri e sostanze nocive di “fuoriuscire” nel flusso sanguigno.
- Quando questi composti fuoriescono, le cellule cerebrali chiamate microglia (cellule immunitarie che influenzano infiammazione e neuroplasticità) si attivano in modo eccessivo — specialmente in situazioni di stress — portando a cambiamenti comportamentali.
- Una riduzione degli SCFA causa anche una reazione eccessiva delle cellule immunitarie del sistema nervoso, influenzando infiammazione e neuroplasticità (la capacità del cervello di formare nuove connessioni).
- Gli SCFA giocano anche un ruolo nell’appetito e nel metabolismo, quindi uno squilibrio dei batteri intestinali può causare disfunzione metabolica.
Questi fattori creano infiammazione nel cervello, portando a compromissione cognitiva, alterando la risposta allo stress e creando una cattiva reattività emotiva. Questi cambiamenti possono contribuire ai tipici sintomi del disturbo bipolare, tra cui:
- Livelli insolitamente alti di autostima
- Parlare in modo insolitamente veloce o eccessivo
- Pensieri che corrono
- Facile distraibilità
- Sensazione di irrequietezza o di essere costantemente in movimento
- Bisogno di dormire molto meno del solito
- Comportamenti rischiosi o impulsivi
I farmaci per il bipolarismo influenzano il microbioma
I farmaci per il disturbo bipolare possono migliorare il microbioma intestinale. La revisione pubblicata su Microbiology ha esaminato 12 studi scoprendo che alcuni farmaci — come la quetiapina (Seroquel) e il litio — aumentano i livelli di batteri sani, migliorando così la diversità del microbioma intestinale.
Non tutti rispondono ai farmaci allo stesso modo, ma tra i pazienti che assumono quetiapina, quelli la cui depressione bipolare è migliorata avevano un microbioma intestinale più simile a quello di persone senza condizioni di salute note (rispetto a chi non ha risposto al trattamento).
Ci sono però degli aspetti negativi. Secondo la revisione, la quetiapina è stata anche associata a un aumento di batteri nocivi legati alla disfunzione metabolica, in particolare nelle donne. Un altro potenziale effetto dannoso è l’associazione con la resistenza agli antibiotici nell’intestino, il che significa che potrebbero esserci rischi a lungo termine associati a questi farmaci.
I probiotici mostrano risultati promettenti, ma la ricerca è ancora agli inizi
Il tuo intestino ospita trilioni di microrganismi — un mondo incredibilmente complesso, specialmente quando parliamo di probiotici per il disturbo bipolare.
I primi indizi sono incoraggianti. Una revisione sistematica di cinque piccoli studi ha scoperto che l’aggiunta di probiotici al trattamento standard del bipolarismo è stata associata a una riduzione dei sintomi maniacali in molti partecipanti e a tassi inferiori di riospedalizzazione dopo un episodio maniacale. I sintomi depressivi e ansiosi hanno mostrato miglioramenti minimi o nulli in questi studi.
Per quanto riguarda gli effetti cognitivi, un piccolo studio pilota su persone relativamente stabili con disturbo bipolare ha scoperto che un regime di probiotici di tre mesi ha migliorato l’attenzione e la velocità di pensiero nei test standardizzati, con alcuni progressi nelle funzioni esecutive nel tempo. Altri lavori su campioni di disturbi dell’umore misti hanno collegato i probiotici a modesti benefici cognitivi, come una migliore memoria verbale, ma questi studi erano limitati da campioni ridotti e a volte privi di gruppi di controllo.
I ceppi batterici più comuni utilizzati negli studi includono:
- Lactobacillus
- Bifidobacterium
- Talvolta combinati con Streptococcus, Enterococcus, Bacillus o Escherichia
Sicurezza, precauzioni e prossimi passi
I probiotici sono generalmente ben tollerati nelle persone sane, con effetti collaterali tipicamente limitati a lievi sintomi gastrointestinali (come gas o gonfiore). Tuttavia, non sono adatti a tutti. Le persone gravemente malate o immunocompromesse dovrebbero evitarli a meno che un medico non li raccomandi specificamente, poiché sono state segnalate rare complicazioni.
Un limite fondamentale è la mancanza di un protocollo standardizzato e basato sull’evidenza per i sintomi bipolari. I ricercatori non sanno ancora quali ceppi siano più utili, il dosaggio ideale (inclusi i CFU), per quanto tempo assumerli, o come i probiotici possano interagire con i farmaci psichiatrici o gli antibiotici.
Se sei interessato ad assumere probiotici, parlane con il tuo medico. Ecco alcune domande utili da porre:
- Pensi che i probiotici potrebbero giovarmi?
- Possiamo inserire i probiotici nel mio attuale piano di trattamento?
- Quali ceppi specifici consiglieresti?
- Quale dosaggio dovrei assumere, in termini di unità formanti colonie (CFU)?
- Come possiamo misurare i progressi e capire se i probiotici stanno facendo la differenza?
Domande frequenti
Alcuni ceppi di probiotici sono migliori per l’umore?
La ricerca è ancora agli inizi, ma alcuni studi suggeriscono che certi ceppi di Lactobacillus e Bifidobacterium possano avere un ruolo nell’umore e nei sintomi legati allo stress. Servono più ricerche prima di poter formulare raccomandazioni specifiche per ceppo.
Devo prendere integratori o bastano gli alimenti?
Alimenti fermentati come yogurt, kefir, crauti e kimchi contengono naturalmente probiotici. Una dieta equilibrata ricca di fibre e prebiotici (alimenti che nutrono i batteri sani) può anch’essa sostenere la salute intestinale.
I probiotici sono sicuri se ho il disturbo bipolare?
I probiotici sono generalmente considerati sicuri per la maggior parte delle persone, comprese quelle con disturbo bipolare, quando utilizzati come supporto integrativo al trattamento standard. Tuttavia, dovresti consultare il tuo medico prima di iniziare, specialmente se hai un sistema immunitario indebolito, sei gravemente malato o hai altre condizioni mediche complesse.
Quanto tempo ci vuole per notare una differenza?
La ricerca sui probiotici nel trattamento del bipolarismo è limitata. Uno studio su persone con disturbo bipolare o disturbi dello spettro schizofrenico ha riscontrato benefici sulla cognizione e la salute gastrointestinale dopo tre mesi, mentre un altro studio ha osservato un miglioramento dei sintomi depressivi auto-riferiti dopo 30 giorni. Parlane con il tuo medico per stabilire aspettative realistiche.
Autrice originale: Jessica Migala
Questo articolo è tratto e tradotto da bpHope per aumentare l’accessibilità per i lettori italiani. Crediamo nell’accessibilità della salute mentale. Tutti i crediti a bpHope.
